０９．消

「宍戸さん」

滝萩之助は自分のクラスの女子が発した苗字に反応した。

“宍戸”とは最近デビューした人気のある男性アイドルだ。

自分の部活仲間の顔をふと思い浮かべた滝は、ジュースを買いに

下の購買部に向かった。

３時間目の休み時間は、購買部はしまっており、自販機だけが

音をたてている。

「跡部たちと監督が帰って来なかったら、全国大会は出場辞退だ。

特別枠は、別の学校に使われるのか」

氷帝学園のテニス部レギュラーが姿を消えたのは、全国出場を

決めた数日後の事だった。

行方不明になってから、２日が過ぎた今では、テニス部は滝が

仕切っている。

「････全国大会へ、俺たち準レギュラーじゃ、一回戦敗退かも知れない」

◆◆◆

「宍戸さん？」

真っ赤に染まった海の異変に気が付いたのは、鳳長太郎だった。

「････宍戸！」

「宍戸さん、宍戸さん････」

宍戸亮の姿を探したが、真っ赤に染まった海水以外は何も見当たらなかった。

船に掛けたロープのはしごに手を掛けると、跡部は船に登り、

上から、海を覗き込んだ。

「･････宍戸！！」

「爆発したの？

何で、爆弾は外したはずなのに･････」

「宍戸さん･････」

芥川慈郎と鳳も船に乗り込むと、船はゆっくりと進み始めた。

海岸から離れていくうちに、芥川は船の床に倒れ込んだ。

「やっと、逃げられると思ったのに････」

「ジロー」

「俺たちがいなくなった氷帝学園は、どうしてるんだろう？

もう、宍戸や忍足が帰ってこないって知ったら･････」

芥川は目を伏せた。

◆◆◆

「････あと３日で、大会が始まるけど、俺は大会を辞退したいと思っている。

跡部や皆のいない全国は、行く意味がないと思っている」

跡部景吾なしの大会では、全国は無理だと誰もが思っていた。

２００人の部員を誇っていても、実力はベスト８止まりだった。

去年、一昨年と全国に出場した時から、跡部がシングルス１で

確実に決めていたからだ。

「それに、皆が見つからないうちに、大会とか出てる場合じゃないと思うんだ。

帰ってくるまで、待っていようと思う」

レギュラーのいなくなったコートでは、ボールの音一つしなかった。

「･････････････････」

「岳人？」

誰もいないレギュラー用のコートで、滝は気配を感じた。

確かに、向日岳人が後ろから、自分を呼んだ気がしたのだ。

「気のせいか････」

滝はレギュラー用のコートを離れてから、一枚の葉がコートに落ちてきた。

落ちてきた葉は５枚だった。

◆◆◆

「跡部？」

「････何だ？」

「もしも、帰れなかったら、オレ･････」

銃声が聞えたのは、気の所為ではなかった。

「鳳････」

「間違ってませんか、全て････俺たちは悪くないのに、

宍戸さんは殺された････何の罪もないのに」

跡部は銃を握っている鳳に、近付いた。

銃口を握ると、鳳はゆっくりと銃を放した。

「そうだな、でもな、鳳。

俺たちは帰って････帰って･････生き延びないといけないんだ。

アイツらが教えてくれた様にな」

「跡部さん、俺は跡部さんみたいに強くはない、帰っても

立ち直れないんだ･････。

宍戸さんを殺したくなかったから、今までがんばって生きていました。

でも日吉と樺地が死んでから、ずっと･････」

鳳が銃を完全に離すと、跡部は微笑んだ。

しかし、鳳のワルサーは跡部の手に渡って直ぐに、何故か暴発した。

船の一部は破損するくらいの爆破に、離れていた芥川だけが

無傷で済んだ。

「･････嘘」

芥川はもう、涙も出なかった。